1323
Friedrich Schiller a saját szerelmi életéből merítette a dráma központi témáját: hogyan teheti tönkre az ármánykodás egy szerelem beteljesülését. A színműben a nagy hatalmú miniszter fia (a nemesi származású) Ferdinánd és a szép polgárlány, Luise (egyes fordításokban Lujza) szerelme megy veszendőbe a társadalmi különbségek és a rosszakarók miatt.
A mű a kötelesség és a szabadság, a hatalomvágy és az erkölcsi tisztaság, a másoknak megfelelés és önmagunk vállalásának kérdéseit feszegeti.
Első felvonás
Szerelem és titkos viszony bontakozik ki Ferdinánd őrnagy és Luise között. A társadalmi különbségek miatt titkolják szerelmüket, csak Miller és Millerné (Luise szülei) tudnak róla. A Miller házaspár vitatkozik Luise és az őrnagy szerelmi viszonya miatt, mivel eredetileg Luise keze Wurm titkáré lett volna. Millerné elmondja a viszonyt Wurmnak, aki rosszallással fogadja a hírt, és dühösen megy Von Walterhez, aki viszont azt tervezi, hogy a fiával, Ferdinánddal elveteti Lady Milford grófnőt.
Wurm elmeséli neki a polgárlány és Ferdinánd viszonyát.
Ferdinánd és Luise megesküsznek egymásnak, hogy nem törődve a társadalmi különbségekkel és Von Walter akaratával, egybekelnek. Ferdinánd tudja apja titkát, amivel akár ki is végeztethetné, és ezzel sakkban tartva szeretné keresztül vinni a szerelmi házasságát Luisével.
Von Walter elmondja a fiának, hogy feleségül kell vennie Lady Milfordot (Emilia grófnőt). Ferdinánd hevesen válaszol, hogy nem akar elvenni egy becstelen asszonyt. Von Walter csapdát állít neki: odaígéri neki egy másik jó hírű és becsületes grófnő kezét. Ekkor Ferdinánd elárulja magát: a házasságot igazából azért nem akarja, mert szerelmes Lujzába.
Második felvonás
Ferdinánd elmegy Lady Milfordhoz az apja parancsára, és becstelennek mondja magát, hogy lebeszélje a nem kívánt házasságról. Beszámol a szenvedélyes szerelméről Luise iránt.
Von Walter egyre ingerültebb, amiért a fia nem hajlandó elhagyni Luisét. Ráront Millerékre is, de Ferdinánd megvédi őket apja fenyegetésétől, hiszen tud a titkáról.
Harmadik felvonás
Wurm azt mondja a miniszternek (Von Walternek), hogy a tiltás csak nagyobb szenvedélyt lobbant a fiában, de majd ő segít az ügyben: "a szerelem lángjánál költi ki a kígyót, amelyik felfalja a szerelmet".
A miniszter segítségével a legnagyobb titokban elfogatják Luise családját, és így zsarolva a lányt, iratnak vele egy szerelmes levelet Kalb udvari marsallnak, amit maga Walter diktál le a lánynak. A levelet azután elejtik az udvari mulatságon, és így Ferdinánd kezébe kerül.
Negyedik felvonás
Féltékennyé akarják tenni az őrnagyot (Ferdinándot), aki fegyverrel megy neki Kalbnak. Már majdnem kiderül az igazság, hogy nem Kalbtól származik a hamis levél, de végül Ferdinánd otthagyja Kalbot.
Lady Milford magához hívatja Luise-t, és azt mondja neki, hogy szeretné felvenni őt komornának a régi komorna (Sophie) helyett. A grófnő pontosan tudja, hogy Luise Ferdinándba szerelmes, éppen ezért alázza meg ezzel az ajánlattal. A beszélgetésük során azonban Luise olyan érett, erkölcsös és tiszta arcát mutatja, ami Emilia Milford grófnőt arra készteti, hogy elengedje a fölényes hozzáállását... lemond Ferdinándról, búcsút vesz háza népétől és elutazik, hogy új életet kezdjen.
Von Walter terve beválni látszik: Ferdinánd esedezve kér bocsánatot, amiért nem figyelt eléggé az atyai intésre... hiszen látszólag Luise egy kacér lány.
Ötödik felvonás
Ferdinánd dühösen és féltékenyen megy Luise-hez, aki megesküdött a miniszternek, hogy nem mondja el a hamis levél eredetét. Az őrnagy sértegeti Luise-t, a lány pedig szenved. Ferdinánd egy pohár citromos vizet hozat Luise-vel, aki kimegy a szobából a vízért. Ezután nagy mennyiségű aranyat ad Millernek, aki egyébként zenetanár és még sosem látott ennyi pénzt. Ferdinánd azt mondja, hogy elutazni készül, és ahová megy, ott már nem lesz szüksége aranyra.
Ferdinánd ingerülten fogadja Miller szándékát, hogy lányára költi a pénzt. Ezután az őrnagy szívességet kér Millertől: menjen a miniszterhez, és mondja meg neki, hogy nem lesz ott a ma esti vacsoraesten. Miután kettesben marad Luisével, arzént önt a citromos limonádéba és belekortyol, de átadja Luisének, hogy ő is kóstolja meg, hogy elég erős-e. Luise a beszélgetésük és Ferdinánd megvető mondatai után nehezen, de beleiszik a mérgezett limonádéba.
Luise rosszul lesz, de Ferdinánd nem szánja, mert ringyónak tartja a lányt:
"A gyönge idegzetük kibírja a bűnt, ami az emberiséget pusztulással fenyegeti; de egy vacak gramm arzéntől már fölfordulnak".
Luise utolsó erejével még leleplezi Von Walter és Wurm cselszövését, elmondja, hogy a miniszter diktálta neki a hamis levelet. Ferdinánd dühös és apjához siet, hogy lesújtson rá. A miniszter kétségbeesetten fogadja, Miller is ott van és elégtételt akar a lánya haláláért. Ferdinánd végre elmondja a nagy titkot. Elmondja, hogy húsz éve Von Walter meggyilkolt egy nemest, majd felvette a nevét a papírjai segítségével. Ezután összerogy a méreg hatására. Von Walter még Wurmot hibáztatja a történtekért, aztán elvezetik őket a törvényszolgák.
